マダガスカル西部のメナベ地方、未舗装の道路沿いに、高さ30メートルに達する25本のグランディディエ・バオバブがそびえ立っています。樹齢2,800年に及ぶものもあるこれらの巨大な木々は、国道8号線（Route Nationale 8）沿いに「バオバブの並木道」を形成しています。
国道8号線は、マダガスカル西部のメナベ地方を貫く、赤土の荒れた未舗装路です。この道路の260メートルにわたる区間に、20〜25本のグランディディエ・バオバブが立ち並び、巨大な円筒形の幹が空に向かって30メートルの高さまで伸びています。根のような枝が平らな頂上を覆い、その独特のシルエットから「逆さまの木」という呼び名が生まれました。通り過ぎる牛車、地元の歩行者、満員のタクシーブルース（乗り合いタクシー）が巻き上げる埃が、古代の巨木の厚い灰褐色の樹皮に降り積もります。
この場所は、モロンダバの北東20キロメートルに位置する平坦な海岸平野にあります。訪問者は、深く轍（わだち）の刻まれた道を車で30〜40分かけて到着します。モロンダバからのプライベートタクシーは往復で50,000〜100,000アリアリが相場で、通常はゴールデンアワーの間、運転手が待機してくれます。予算を抑えたい旅行者は、ベロ・シュール・ツィリビヒナ行きの乗り合いタクシー（10,000アリアリ）に乗り、マロフォトトラの交差点で下車して、残りの6キロをトゥクトゥクか徒歩で移動します。日没前の60分間が最も混雑します。観光バスが到着し、沈みゆく光が平坦な地平線を背景に、木の幹を深いオレンジレッドに染め上げます。日の出の時間帯はより静かです。夜明けに到着すれば、他の大勢の観光客を避けて、朝霧の中から浮かび上がる木々の写真を撮影できます。
12月から3月にかけての激しい雨は、固まった土や砂を深い泥に変えます。この時期は標準的な車両が頻繁に立ち往生し、道路が完全に通行不能になることもあります。雨季に訪れる予定の旅行者は4WDのレンタカーが必要で、モロンダバ空港からの短い16キロの移動には燃料代と手数料で約6ドルかかります。公道であるため24時間年中無休で入場料は無料ですが、地元の村人が指定の未舗装駐車場で2,000〜5,000アリアリの駐車料金を徴収しています。
グランディディエ・バオバブは、800年から2,800年前にメナベの海岸平野で発芽しました。これらは孤立して成長したわけではありません。もともとこれらの木々は、マダガスカル西部を覆っていた鬱蒼とした熱帯雨林の中に立っていました。厚い樹冠は、固有の植物や動物からなる複雑な生態系に日陰を提供し、バオバブは30メートルの高さに達するまで上層へと突き抜けていきました。
何世紀にもわたって、この地域では人間の居住地が拡大しました。地元の人々は、稲作やサトウキビ畑のためのスペースを確保するために、「タヴィ」として知られる焼畑農業を用いて周囲の森林を切り開きました。バオバブはこの過酷な開墾プロセスを生き延びました。最大120,000リットルの水を蓄えることができる巨大な幹のおかげで、農業用の火災に対して非常に高い耐性を持っていたのです。鬱蒼とした熱帯雨林は完全に消滅し、新しく平坦化された耕作地に、孤立したバオバブだけが残されました。
国道8号線は、最終的に沿岸都市モロンダバと内陸の町ベロ・シュール・ツィリビヒナを結ぶ未舗装路として整備されました。道路はこの残された巨木の群生の中を直接通過していました。このルートが地元の貿易や輸送の主要な動脈となるにつれ、交通量は増加しました。20世紀後半までには、この場所は国際的な認知度を獲得し、260メートルの道路区間に何千人もの観光客を惹きつけるようになりました。歩行者の増加は土壌を固め、車両の排気ガスや物理的な接触は、古代樹の浅い根系や樹皮を脅かすようになりました。
環境・エコロジー・森林省は、残された木々への差し迫った脅威を認識し、2007年7月にこの地域に一時的な保護区のステータスを与えました。環境保護団体は、土壌のさらなる劣化を防ぎ、観光客が樹皮にイニシャルを刻むのをやめさせるためのより強力な措置を求めました。マダガスカル政府は2015年にこの場所を正式な自然記念物に格上げしました。これは、広大な国立公園ではなく、特定の自然のランドマークを保護するマダガスカル初の公式な事例となりました。現在、地方当局は木に登ること、樹皮を削ること、周囲の茂みにゴミを捨てることを厳しく禁止しています。
アダンソニア・グランディディエリは、マダガスカルに6種ある固有のバオバブの中で最大の種類です。並木道の木々は最大樹高30メートルに達し、10階建てのビルにほぼ相当します。円筒形の幹は直径11メートルまで成長し、根元の周囲は50メートル近くになります。樹皮は滑らかで灰褐色をしており、一般的な森林の木々に見られるような深い裂け目はありません。この滑らかな外観は日光を反射し、過酷な乾季の間、木が内部温度を調節するのに役立っています。
幹の内部構造は、巨大な生物学的水タワーとして機能します。スポンジ状の木質繊維が膨張し、雨季の間に最大120,000リットルの水を吸収します。この適応により、木々はメナベ地方を焦がす8ヶ月間の厳しい乾季を生き延びることができます。蓄えられた膨大な水のおかげで幹は非常に耐火性が高く、歴史的な焼畑による開墾の中でも生き残ることができた理由を説明しています。木材自体は繊維質で水分を含んでいるため、木材や建築材料としては役に立たず、それが伐採から木々を守るさらなる要因となりました。
枝は幹の最上部からのみ現れ、水平に広がって平らな冠のような樹冠を形成します。葉は12月から3月の雨季にのみ現れます。残りの8ヶ月間は、裸の枝が空に向かって伸びる巨大な根系のように見えます。木々は夜間にのみ開花する大きな白い花を咲かせ、フルーツコウモリやキツネザルなどの夜行性の花粉媒介者を引き寄せるために酸っぱい香りを放ちます。木の下の地形は、固まった赤土と緩い砂で構成されています。この表面は手動車椅子には困難で、移動には電動車椅子や全地形対応タイヤが必要です。観覧エリアは260メートルの区間全体にわたって完全に平坦であり、高齢者や小さな子供でも最小限の身体的負担で楽しめます。現地には正式なスロープ、舗装された小道、利用可能なトイレはありません。
マダガスカルの人々は、グランディディエ・バオバブを「レナラ（Renala）」と呼び、これは「森の母」と直訳されます。これらの木々は、メナベ地方に住むコミュニティにとって深い精神的な重要性を持っています。地元の人々は、並木道沿いにある特に大きなバオバブを、先祖の霊が宿る神聖な存在と見なしています。村人たちは、主要な群生のすぐそばにある「聖なるバオバブ」を定期的に訪れ、根元に供え物をします。訪問者は、祝福、多産、または病気からの保護を求めて、根の間に置かれたラム酒の小瓶、コイン、蜂蜜の入ったボウルをよく目にすることでしょう。
木々の独特な形にまつわる伝説は、地元の民間伝承に浸透しています。広く知られたマダガスカルの神話の一つに、バオバブがその巨大なサイズと美しさを誇りに思ったことに神々が怒ったという話があります。罰として、神々は木を地面から引き抜き、逆さまに大地に突き刺したため、絡まった根が空にさらされることになったと言われています。別の説では、木が地球上を歩き回っていたため、創造主がそれを一箇所に留めるために逆さまに植えたとされています。
メインの並木道から7キロの場所には、2本の別々のアダンソニア・ザ（Adansonia za）が自然に絡み合った「恋人たちのバオバブ（Baobab Amoureux）」が立っています。地元の伝承によると、これらの絡み合った幹は、敵対する村の若い男女を表していると言われています。家族が結婚を禁じたため、二人は創造主に木として一緒に生きさせてほしいと願いました。創造主はその願いを聞き入れ、永遠に二人の姿を絡み合わせました。地元の職人は、これらの絡み合った木の木彫りのレプリカを、首都よりも大幅に安い価格で並木道沿いで販売しています。これらの場所の近くで儀式を行っている様子を見かけた場合は、地元の人々を撮影する前に許可を求める必要があります。
夜間にのみ開花するバオバブの花は、夜行性のキツネザルやフルーツコウモリによって受粉されます。
1本のグランディディエ・バオバブは、スポンジ状の幹に最大120,000リットルの水を蓄えることができます。
幹の内部に含まれる膨大な水分により、木々は激しい山火事の中でも生き残ることができます。
人里離れた場所で光害が少ないため、天の川を撮影するのに最適なスポットです。
バオバブには一般的な年輪ができないため、樹齢を特定するには放射性炭素年代測定が必要です。
近くにある「恋人たちのバオバブ」は、地元の伝説に登場する永遠の恋人を表す、2本が絡み合った木です。
この並木道は2015年にマダガスカル初の自然記念物に指定され、国立公園とは異なるカテゴリーとして保護されています。
公道への入場は無料です。地元の村人が、現地に停車する車両に対して2,000〜5,000アリアリの駐車料金を徴収しています。
並木道はモロンダバの北東20キロに位置しています。デコボコの未舗装路を車で30〜40分かかります。
日没前の60分間が最高の照明となり、幹がオレンジレッドに染まります。日の出の時間帯も同様の照明効果があり、朝霧と少ない人出が楽しめます。
12月から3月にかけて、未舗装路は深い泥道に変わります。4WD車が必要であり、激しい雨により道路が完全に通行不能になることもあります。
並木道には正式な公衆トイレはありません。近くの小さな売店で基本的な施設が利用できる場合がありますが、モロンダバを出発する前に計画を立てておくことをお勧めします。
放射性炭素年代測定によると、並木道沿いのグランディディエ・バオバブの樹齢は800年から2,800年と推定されています。
日中の運転は安全ですが、モロンダバと並木道の間は日没後の移動を避けるべきです。夜間は「ダハロ（dahalo）」として知られる武装した牛泥棒がこの地域で活動しています。
森林の樹冠がないため、並木道でキツネザルが見られることは稀です。キツネザルや頂点捕食者のフォッサを探している場合は、北へ2時間車を走らせてキリンディ森林保護区へ行くことをお勧めします。
ほとんどの訪問者は2〜4時間滞在します。これにはモロンダバからの移動、260メートルの並木道の散策、日没待ちの時間を含みます。
凸凹した土や砂の上を歩くため、丈夫なウォーキングシューズを履いてください。気温は頻繁に32℃を超えるため、日焼け対策と、夕暮れ時に現れる蚊のための虫除けを持参してください。