마다가스카르 서부 메나베(Menabe) 지역의 비포장도로 위로 25그루의 그란디디에 바오밥(Grandidier's baobabs)이 30미터 높이로 솟아 있습니다. 일부는 수령이 2,800년에 달하는 이 거대한 나무들은 8번 국도(Route Nationale 8)를 따라 '바오밥의 거리'를 형성하고 있습니다.
8번 국도는 마다가스카르 서부 메나베 지역을 가로지르는 거칠고 포장되지 않은 붉은 흙길입니다. 20~25그루의 그란디디에 바오밥이 이 도로의 260미터 구간을 따라 늘어서 있으며, 거대한 원통형 줄기가 공중으로 30미터 높이까지 솟아 있습니다. 뿌리 같은 가지들이 평평한 꼭대기를 덮고 있어 '거꾸로 된 나무'라는 별명을 얻게 된 독특한 실루엣을 만들어냅니다. 지나가는 우마차, 현지 보행자, 짐을 가득 실은 택시 브루스(taxi-brousses)에서 일어난 먼지가 이 고대 거인들의 두껍고 회갈색인 나무껍질 위에 내려앉습니다.
이 유적지는 모론다바에서 북동쪽으로 20킬로미터 떨어진 평평한 해안 평야에 위치해 있습니다. 방문객들은 깊게 파인 지형을 따라 30~40분 정도 차를 타고 이동해야 도착할 수 있습니다. 모론다바에서 출발하는 개인 택시는 왕복 50,000~100,000 아리아리(Ariary)를 받으며, 보통 골든 아워 동안 운전기사가 대기하는 비용이 포함됩니다. 알뜰 여행자들은 벨로 수르 치리비히나(Belo-sur-Tsiribihina)행 합승 택시 브루스를 타고 10,000 아리아리에 이동한 뒤, 마로포토트라(Marofototra) 교차로에서 내려 툭툭이나 도보로 나머지 6킬로미터를 이동합니다. 일몰 전 60분 동안 가장 많은 인파가 몰립니다. 관광 버스가 도착하고, 지는 해가 평평한 지평선을 배경으로 나무 줄기를 짙은 주황빛 붉은색으로 물들입니다. 일출은 더 조용한 대안이 됩니다. 새벽에 도착하면 수십 명의 다른 관광객들을 피하면서 아침 안개 속에서 나무들이 나타나는 모습을 사진으로 담을 수 있습니다.
12월부터 3월까지 내리는 폭우는 다져진 흙과 모래를 깊은 진흙탕으로 만듭니다. 이 기간에는 일반 차량이 자주 갇히며 도로가 완전히 통행 불가능해질 수 있습니다. 우기에 방문할 계획인 여행자는 4륜 구동 차량을 대여해야 하며, 모론다바 공항에서 16킬로미터의 짧은 거리를 이동하는 데 연료비와 수수료로 약 6달러가 소요됩니다. 공공 도로는 입장료 없이 연중무휴로 개방되지만, 현지 마을 주민들은 지정된 흙 주차장에 주차할 경우 2,000~5,000 아리아리의 요금을 받습니다.
그란디디에 바오밥은 800년에서 2,800년 전 메나베 해안 평야에서 발아했습니다. 이들은 고립되어 자란 것이 아닙니다. 원래 이 나무들은 마다가스카르 서부를 뒤덮었던 울창한 열대 우림 속에 서 있었습니다. 두꺼운 수관은 고유종 식물과 동물의 복잡한 생태계에 그늘을 제공했고, 바오밥은 상층부를 뚫고 나와 30미터 높이까지 자랐습니다.
수세기에 걸쳐 이 지역에 인간의 정착이 확대되었습니다. 현지 주민들은 논과 사탕수수 밭을 만들기 위해 '타비(tavy)'라고 알려진 화전 농업 방식을 사용하여 주변 숲을 개간했습니다. 바오밥은 이러한 공격적인 개간 과정에서도 살아남았습니다. 최대 120,000리터의 물을 저장할 수 있는 거대한 줄기 덕분에 농업용 화재에 매우 강했기 때문입니다. 울창한 열대 우림은 완전히 사라졌고, 새로 평탄화되고 경작된 풍경 속에 고립된 바오밥들만이 남게 되었습니다.
8번 국도는 결국 해안 도시 모론다바와 내륙 마을 벨로 수르 치리비히나를 연결하는 흙길로 공식화되었습니다. 도로는 이 거인들이 남아 있는 군락지를 직접 통과했습니다. 이 경로가 현지 무역과 운송의 주요 동맥이 되면서 통행량이 증가했습니다. 20세기 후반에 이르러 이 유적지는 국제적인 인지도를 얻게 되었고, 260미터 도로 구간에 수천 명의 관광객을 끌어들였습니다. 보행자 통행이 늘어나면서 토양이 다져졌고, 차량 배기가스와 신체 접촉은 고대 나무들의 얕은 뿌리 체계와 나무껍질을 위협했습니다.
환경생태산림부는 남아 있는 나무들에 대한 즉각적인 위협을 인식하고 2007년 7월 이 지역에 임시 보호 구역 지위를 부여했습니다. 환경 보호 단체들은 토양의 추가적인 퇴화를 방지하고 관광객들이 나무껍질에 이니셜을 새기는 것을 막기 위해 더 강력한 조치를 요구했습니다. 마다가스카르 정부는 2015년 이 유적지를 정식 자연 기념물로 승격시켰습니다. 이는 마다가스카르에서 광범위한 국립공원이 아닌 특정 자연 랜드마크를 공식적으로 보호한 첫 사례였습니다. 현재 현지 당국은 나무에 오르거나, 껍질을 깎거나, 주변 덤불에 쓰레기를 버리는 행위에 대해 엄격한 규칙을 시행하고 있습니다.
아단소니아 그란디디에리는 마다가스카르에 서식하는 6종의 고유 바오밥 종 중 가장 큽니다. 거리에 있는 나무들은 최대 30미터 높이에 달하며, 이는 대략 10층 건물과 맞먹는 높이입니다. 원통형 줄기는 지름이 최대 11미터까지 자라며, 밑동 둘레는 거의 50미터에 달합니다. 나무껍질은 매끄럽고 회갈색을 띠며, 일반적인 숲 나무에서 볼 수 있는 깊은 균열이 없습니다. 이 매끄러운 외관은 햇빛을 반사하여 혹독한 건기 동안 나무가 내부 온도를 조절하는 데 도움을 줍니다.
줄기의 내부 구조는 거대한 생물학적 급수탑 역할을 합니다. 스펀지 같은 나무 섬유가 팽창하여 우기 동안 최대 120,000리터의 물을 흡수합니다. 이러한 적응 덕분에 나무들은 메나베 지역을 뜨겁게 달구는 8개월간의 혹독한 건기를 견딜 수 있습니다. 엄청난 양의 저장된 물 덕분에 줄기는 화재에 매우 강하며, 이는 역사적인 화전 개간 과정에서 살아남은 이유를 설명해 줍니다. 나무 자체는 섬유질이 많고 습기가 많아 목재나 건축 자재로 쓸모가 없으며, 이는 나무가 벌목으로부터 보호받는 또 다른 이유가 되었습니다.
가지는 줄기 맨 꼭대기에서만 나와 수평으로 퍼지며 평평한 왕관 모양의 수관을 형성합니다. 잎은 12월부터 3월까지 우기에만 나타납니다. 나머지 8개월 동안은 잎이 없는 가지들이 하늘을 향해 뻗은 거대한 뿌리 체계처럼 보입니다. 나무는 밤에만 피는 크고 흰 꽃을 피우며, 과일박쥐나 여우원숭이 같은 야행성 수분 매개자를 유인하기 위해 시큼한 향을 내뿜습니다. 나무 아래 지형은 다져진 붉은 흙과 느슨한 모래로 구성되어 있습니다. 이 지면은 수동 휠체어로는 이동하기 어려우며, 전동 휠체어나 전지형 타이어가 필요합니다. 관람 구역은 260미터 구간 전체에 걸쳐 완전히 평평하여 노인이나 어린아이들도 최소한의 신체적 노력으로 관람할 수 있습니다. 현장에는 공식적인 경사로, 포장된 길, 장애인용 화장실이 없습니다.
마다가스카르 사람들은 그란디디에 바오밥을 '레날라(Renala)'라고 부르는데, 이는 '숲의 어머니'라는 뜻입니다. 이 나무들은 메나베 지역에 사는 공동체에 깊은 영적 중요성을 지닙니다. 현지인들은 거리를 따라 있는 특별히 크고 예외적인 바오밥들을 조상의 영혼이 깃든 신성한 존재로 여깁니다. 마을 주민들은 주요 군락지 바로 옆에 위치한 유명한 나무인 '신성한 바오밥(Sacred Baobab)'을 정기적으로 방문하여 밑동에 제물을 바칩니다. 방문객들은 종종 축복, 다산, 질병으로부터의 보호를 기원하며 뿌리 사이에 놓인 작은 럼주 병, 동전, 꿀 그릇 등을 볼 수 있습니다.
나무의 독특한 모양을 둘러싼 전설은 현지 민속에 널리 퍼져 있습니다. 널리 알려진 마다가스카르 신화 중 하나는 신들이 바오밥의 거대한 크기와 아름다움에 대한 자만심에 화가 났다고 주장합니다. 벌로 신들은 나무를 땅에서 뽑아 거꾸로 다시 박아 넣었고, 그 결과 엉킨 뿌리가 하늘을 향해 노출되었다고 합니다. 또 다른 변형된 이야기에서는 나무가 지구를 계속 돌아다녔기 때문에 창조주가 한곳에 머물게 하려고 거꾸로 심었다고 합니다.
주요 거리에서 7킬로미터 떨어진 곳에는 자연적으로 서로 꼬여 있는 두 그루의 아단소니아 자(Adansonia za) 나무인 '사랑에 빠진 바오밥(Baobab Amoureux)'이 서 있습니다. 현지 전통에 따르면 이 얽힌 줄기는 적대적인 마을 출신의 젊은 남녀를 상징합니다. 그들의 가족은 결혼을 금지했고, 그래서 두 사람은 창조주에게 나무로서 함께 살게 해달라고 간청했습니다. 창조주는 그 소원을 들어주어 영원히 그들의 형태를 꼬아 놓았습니다. 현지 장인들은 이 얽힌 나무의 나무 모형을 조각하여 수도보다 훨씬 저렴한 가격에 거리에서 판매합니다. 이 유적지 근처에서 의식을 관찰하는 방문객은 현지인을 촬영하기 전에 반드시 허락을 구해야 합니다.
야행성 여우원숭이와 과일박쥐는 밤에만 피는 바오밥 꽃의 수분을 돕습니다.
그란디디에 바오밥 나무 한 그루는 스펀지 같은 몸통에 최대 120,000리터의 물을 저장할 수 있습니다.
몸통 안에 포함된 엄청난 양의 수분 덕분에 이 나무들은 강렬한 산불 속에서도 살아남을 수 있습니다.
외딴 위치와 빛 공해가 없는 환경 덕분에 이곳은 은하수를 촬영하기에 최적의 장소입니다.
바오밥 나무는 일반적인 나이테가 생기지 않아 방사성 탄소 연대 측정을 통해서만 나이를 확인할 수 있습니다.
근처에 있는 Baobab Amoureux는 지역 전설 속 영원한 연인을 상징하며 두 나무가 서로 꼬여 있는 형태를 하고 있습니다.
이 거리는 2015년 마다가스카르 최초의 자연 기념물로 지정되었으며, 이는 국립공원과는 별개의 범주입니다.
공공 도로에 들어가는 것은 무료입니다. 현지 주민들이 해당 장소에 정차하는 차량에 대해 2,000~5,000 아리아리(Ariary)의 주차비를 징수합니다.
이 거리는 Morondava에서 북동쪽으로 20km 떨어져 있습니다. 비포장 흙길을 따라 차로 30~40분 정도 소요됩니다.
일몰 전 60분이 가장 좋은 조명을 제공하며, 나무 줄기가 주황빛 붉은색으로 변합니다. 일출 때도 아침 안개와 함께 비슷한 조명을 볼 수 있으며 인파가 훨씬 적습니다.
12월부터 3월까지는 흙길이 깊은 진흙탕으로 변합니다. 4륜 구동 차량이 필요하며, 폭우가 내릴 경우 도로가 완전히 통행 불가능해질 수 있습니다.
이 거리에는 공식적인 공공 화장실이 없습니다. 근처의 작은 방문객 매점에서 가끔 기본적인 시설을 제공하기도 하지만, Morondava를 떠나기 전에 미리 계획을 세우는 것이 좋습니다.
방사성 탄소 연대 측정 결과, 이 거리를 따라 있는 그란디디에 바오밥 나무들의 나이는 800년에서 2,800년 사이로 추정됩니다.
낮에는 운전해도 안전하지만, 해가 진 후 Morondava와 이 거리 사이의 도로는 피해야 합니다. 현지에서 'dahalo'라고 불리는 무장한 가축 도둑들이 밤에 이 지역 일대에서 활동합니다.
숲의 수관이 부족하여 이곳에서 여우원숭이를 보기는 어렵습니다. 여우원숭이와 최상위 포식자인 포사(Fossa)를 보고 싶다면 북쪽으로 차를 타고 2시간 정도 이동하여 Kirindy Forest Reserve로 가야 합니다.
대부분의 방문객은 이곳에서 2~4시간 정도 머무릅니다. 여기에는 Morondava에서 오는 시간, 260미터 구간을 걷는 시간, 일몰을 기다리는 시간이 포함됩니다.
울퉁불퉁한 흙과 모래 위를 걸어야 하므로 튼튼한 운동화를 착용하세요. 기온이 종종 32°C(90°F)를 넘으므로 자외선 차단제를 챙기고, 해 질 녘에 나타나는 모기를 대비해 벌레 기피제를 준비하세요.