Tjugofem Grandidiers baobabträd tornar upp sig 30 meter över en grusväg i Menabe-regionen i västra Madagaskar. Dessa massiva träd, vissa 2 800 år gamla, bildar Avenue of the Baobabs längs Route Nationale 8.
Route Nationale 8 skär genom Menabe-regionen i västra Madagaskar som en ojämn, obelagd väg av röd jord. Tjugo till tjugofem Grandidiers baobabträd kantar en 260 meter lång sträcka av denna väg, och deras massiva cylindriska stammar reser sig 30 meter upp i luften. Rotliknande grenar kröner de platta topparna och skapar den distinkta silhuett som gett dem titeln upp-och-nedvända träd. Damm virvlar upp från passerande oxkärror, lokala fotgängare och överlastade taxi-brousses, och lägger sig på de uråldriga jättarnas tjocka, gråbruna bark.
Platsen ligger på en platt kustslätt 20 kilometer nordost om Morondava. Besökare anländer efter en 30 till 40 minuter lång bilresa över djupt spårig terräng. Privata taxibilar från Morondava kostar mellan 50 000 och 100 000 Ariary för en tur och retur-resa, vilket vanligtvis inkluderar att chauffören väntar under den gyllene timmen. Budgetresenärer tar en delad taxi-brousse mot Belo-sur-Tsiribihina för 10 000 Ariary, kliver av vid Marofototra-korsningen och tar sig de återstående sex kilometerna via tuk-tuk eller till fots. De 60 minuterna före solnedgången lockar de största folkmassorna. Turistbussar anländer, och det avtagande ljuset färgar trädstammarna djupt orange-röda mot den platta horisonten. Soluppgången erbjuder ett lugnare alternativ. Att anlända i gryningen gör att fotografer kan fånga träden när de framträder ur morgondimman utan att behöva trängas med dussintals andra turister.
Kraftiga regn från december till mars förvandlar den packade jorden och sanden till djup lera. Vanliga fordon fastnar ofta under dessa månader, och vägen kan bli helt oframkomlig. Resenärer som planerar ett besök under regnperioden behöver hyra en fyrhjulsdriven bil, vilket kostar cirka 6 dollar i bränsle och avgifter för den korta 16-kilometersresan från Morondava flygplats. Den allmänna vägen är öppen dygnet runt utan inträdesavgift, även om lokala bybor tar ut 2 000 till 5 000 Ariary för parkering på den anvisade grusplanen.
Grandidiers baobabträd grodde på Menabes kustslätt för mellan 800 och 2 800 år sedan. De växte inte isolerat. Dessa träd stod ursprungligen i en tät tropisk skog som täckte västra Madagaskar. Det tjocka krontaket gav skugga åt ett komplext ekosystem av endemiska växter och djur, medan baobabträden växte genom de övre lagren för att nå höjder på 30 meter.
Mänsklig bosättning expanderade i regionen under århundradena. Lokalbefolkningen röjde den omgivande skogen med svedjebruk, en metod som lokalt kallas tavy, för att skapa plats för risfält och sockerörsodlingar. Baobabträden överlevde denna aggressiva röjningsprocess. Deras massiva stammar, som kan lagra upp till 120 000 liter vatten, gjorde dem mycket motståndskraftiga mot jordbruksbränderna. Den täta tropiska skogen försvann helt och lämnade bara de isolerade baobabträden stående på det nyligen platta, odlade landskapet.
Route Nationale 8 formaliserades så småningom som en grusväg som förband kuststaden Morondava med inlandets stad Belo-sur-Tsiribihina. Vägen passerade rakt igenom denna kvarvarande grupp av jättar. Trafiken ökade i takt med att rutten blev en huvudåder för lokal handel och transport. Vid slutet av 1900-talet fick platsen internationellt erkännande och lockade tusentals turister till den 260 meter långa vägsträckan. Ökad gångtrafik packade jorden, medan fordonsutsläpp och fysisk kontakt hotade de grunda rotsystemen och barken på de uråldriga träden.
Miljö-, ekologi- och skogsministeriet erkände det omedelbara hotet mot de kvarvarande träden och gav området tillfällig reservatsstatus i juli 2007. Naturskyddsgrupper drev på för starkare åtgärder för att förhindra ytterligare markförstöring och för att stoppa turister från att rista in initialer i barken. Den malagassiska regeringen uppgraderade platsen till ett fullvärdigt naturmonument 2015. Detta markerade Madagaskars första officiella skydd av ett specifikt naturlandmärke snarare än en bred nationalpark. Lokala myndigheter upprätthåller nu strikta regler mot att klättra i träden, rista i barken eller skräpa ner i det omgivande buskaget.
Adansonia grandidieri är den största av Madagaskars sex endemiska baobabarter. Träden längs allén når en maximal höjd på 30 meter, ungefär motsvarande en 10-våningsbyggnad. Deras cylindriska stammar växer upp till 11 meter i diameter, vilket kräver en omkrets på nästan 50 meter vid basen. Barken är slät och gråbrun, utan de djupa sprickor som finns på typiska skogsträd. Denna släta yta reflekterar solljus, vilket hjälper trädet att reglera sin inre temperatur under den brutala torrperioden.
Stammens inre struktur fungerar som ett massivt biologiskt vattentorn. Svampiga träfibrer expanderar för att absorbera upp till 120 000 liter vatten under regnperioden. Denna anpassning gör att träden kan överleva den svåra åtta månader långa torrperioden som bränner Menabe-regionen. Den enorma volymen lagrat vatten gör stammarna mycket brandresistenta, vilket förklarar deras överlevnad under historisk svedjebruk. Själva träet är fibröst och vått, vilket gör det oanvändbart för timmer eller byggmaterial, vilket ytterligare skyddade träden från avverkning.
Grenar växer endast längst upp på stammen och sprider sig horisontellt för att bilda ett platt, kronliknande tak. Blad uppstår endast under regnperioden från december till mars. Under de återstående åtta månaderna av året liknar de nakna grenarna ett massivt rotsystem som sträcker sig upp mot himlen. Träden producerar stora, vita blommor som öppnar sig uteslutande på natten och avger en sur doft för att locka nattaktiva pollinerare som fruktfladdermöss och lemurer. Terrängen under träden består av packad röd jord och lös sand. Denna yta är utmanande för manuella rullstolar, vilket kräver elrullstolar eller terrängdäck för att navigera. Visningsområdet förblir helt platt över hela den 260 meter långa sträckan, vilket kräver minimal fysisk ansträngning för äldre besökare eller små barn. Det finns inga formella ramper, asfalterade stigar eller tillgängliga toaletter på platsen.
Det malagassiska folket kallar Grandidiers baobab för "Renala", vilket översätts direkt till Skogens moder. Dessa träd har stor andlig betydelse för de samhällen som lever i Menabe-regionen. Lokalbefolkningen anser att specifika, exceptionellt stora baobabträd längs allén är heliga väsen som hyser förfäders andar. Bybor besöker regelbundet det "Heliga baobabträdet", ett framstående träd som ligger strax utanför huvudgruppen, för att lämna offer vid dess bas. Besökare ser ofta små flaskor med rom, mynt eller skålar med honung placerade mellan rötterna i utbyte mot välsignelser, fertilitet eller skydd mot sjukdomar.
Legender kring trädens unika form genomsyrar lokal folklore. En spridd malagassisk myt hävdar att gudarna blev arga på baobabträdets stolthet över sin massiva storlek och skönhet. Som straff ryckte gudarna upp trädet ur marken och tryckte ner det i jorden igen upp och ner, med dess trassliga rötter exponerade mot himlen. En annan variant antyder att trädet fortsatte att vandra runt jorden, så skaparen planterade det upp och ner för att hålla det på en plats.
Sju kilometer från huvudallén står Baobab Amoureux, två separata Adansonia za-träd som naturligt vridit sig samman. Lokal tradition säger att dessa sammanflätade stammar representerar en ung man och kvinna från rivaliserande byar. Deras familjer förbjöd dem att gifta sig, så paret bad skaparen att låta dem leva tillsammans som träd. Skaparen beviljade önskan och vred samman deras former för evigt. Lokala hantverkare täljer träkopior av dessa sammanflätade träd och säljer dem längs allén till priser som är betydligt lägre än i huvudstaden. Besökare som observerar ritualer nära dessa platser måste be om lov innan de fotograferar lokalbefolkningen.
Nattaktiva lemurer och flyghundar pollinerar baobabblommorna, som uteslutande slår ut på natten.
En enskild Grandidiers baobab kan lagra upp till 120 000 liter vatten i sin svampiga stam.
Det massiva vatteninnehållet inuti stammen gör att träden kan överleva intensiva gräsbränder.
Det avlägsna läget och bristen på ljusföroreningar gör avenyn till en utmärkt plats för att fotografera Vintergatan.
Baobabträd bildar inte vanliga årsringar, vilket gör att man måste använda kol-14-datering för att bestämma deras ålder.
Närbelägna Baobab Amoureux består av två träd som vuxit samman, vilket representerar eviga älskande från en lokal legend.
Avenyn blev Madagaskars första naturmonument år 2015, en kategori som skiljer sig från landets nationalparker.
Det är gratis att beträda den allmänna vägen. Lokala bybor tar ut en parkeringsavgift på 2 000 till 5 000 Ariary för fordon som stannar vid platsen.
Avenyn ligger 20 kilometer nordost om Morondava. Bilresan tar 30 till 40 minuter på en ojämn, obelagd grusväg.
De 60 minuterna före solnedgången ger det bästa ljuset, då stammarna färgas orange-röda. Soluppgången erbjuder liknande ljus med morgondimma och betydligt färre besökare.
Grusvägen förvandlas till djup lera från december till mars. Du behöver ett fyrhjulsdrivet fordon, och kraftiga regn kan göra vägen helt oframkomlig.
Avenyn saknar officiella offentliga toaletter. En liten besökskiosk i närheten erbjuder ibland enklare faciliteter, men resenärer bör planera därefter innan de lämnar Morondava.
Kol-14-datering uppskattar att Grandidiers baobabträd längs avenyn är mellan 800 och 2 800 år gamla.
Det är säkert att köra under dagen, men resenärer bör undvika vägen mellan Morondava och avenyn efter mörkrets inbrott. Beväpnade boskapstjuvar, lokalt kända som dahalo, är verksamma i regionen på natten.
Lemurer syns sällan vid avenyn på grund av bristen på trädkrona. Besökare som vill se lemurer och toppredatorn fossa bör köra två timmar norrut till Kirindy Forest Reserve.
De flesta besökare tillbringar två till fyra timmar på platsen. Detta inkluderar bilresan från Morondava, promenaden längs den 260 meter långa sträckan och väntan på solnedgången.
Använd rejäla promenadskor för att ta dig fram på den ojämna marken av jord och sand. Temperaturen överstiger ofta 32°C, så ta med solskydd och insektsmedel mot myggorna som kommer fram i skymningen.
Bläddra bland verifierade turer med gratis avbokning och omedelbar bekräftelse.
Hitta turer